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九（第2页）

范光宪曾试图谋此肥缺，就始终未能如愿。

钟离秀十分珍惜王子善的这份信任，因之对其所担职责，越是事必躬亲。

这一日她轻骑简从前往草关镇，就是要亲自洽谈一桩食盐交易。

在宋代，盐、茶、酒、香、矾等商品是朝廷的专控物资，由政府垄断经营，其中又以盐业的禁榷专卖制度最为严格。

盖因上述诸行业，特别是盐业，在政府的财政收入中所占的比重极大。

故后世有论者云，北宋末年在仓廪匮竭边备空虚，积贫积弱症状已入膏肓的情况下，朝廷仍能维持官冗俸优丰亨豫大局面，支撑数倍于开国初年的庞大户部开支，就在于拥有数目可观的盐收入。

所以，朝廷对贩私盐者，历来查之甚严处罚极重。

目下虽说是烽烟遍野时局混乱，官署残缺纲纪废弛，但因毕竟有个赵构新朝已在应天府宣告开张，大宋在各地的军政机构仍在维持运转，该管的事总还是有人在管。

私盐贩子们慑于刑威，其违法行径到底还不敢过于明目张胆。

尤其是当进行大宗交易时，行事都是比较谨慎。

另外，在商贾眼中，所有称霸一方的民间武装，无论是何来路，打着何等旗号，莫不具有匪的性质。

与匪榷货，货量又大，自然是更要小心。

所以对货主提出须双方先议定有关事项再进行实际交易的要求，钟离秀认为可以理解。

宋时之设镇标准，曰“民聚不成县而有税者，则为镇”

。

草关镇位处京郊的交通要道边，其居民人数和商业发展状况，已达镇级规模。

只是官方尚未在此正式设镇，亦未设置监镇官员。

这里的税收，是委托当地有名望的富绅代为承办。

因而这草关镇的“镇”

称，目前还只是个民间叫法，尚非行政区划之义。

长期以来，这里就是一个人们约定俗成的货物集散地，许多合法或者非法的批发交易，都是在这里进行。

置身此地来洽谈生意，一来不似在山寨里那样容易给货主造成店大欺客的心理压力，二来也不似在城里那样须提防隔墙有耳，一不留神便有可能碰上官府的眼线，谈话环境比较宽松，钟离秀与货主都觉得这是一个合适的地点。

约定的见面时辰是上午九时。

钟离秀带着秋桂冬梅两名女亲兵，提前一刻来到了镇上的馨茗茶肆。

盛夏时节，茶肆里除了经营通常的茶点，还供应各种应季的清凉饮料及消暑果品。

宋代是个食不厌精的时代，于美食开发方面大有成就。

仅就清凉饮料而言，在这座普通的乡镇茶肆中便备有十几种，如甘豆汤、鹿梨浆、卤梅水、姜蜜水、木瓜汁、荔枝青、金橘团、香薷饮、紫苏饮等。

这些饮料中皆含有若干种中药成分，配伍十分巧妙，俱为清热佳品。

更有一种可称道处，在于它们仅以天然物性之作用，便可保持品质和口感在常温中存放上百日不变。

可惜那些包含着古人智慧的配方，于今大都失传。

草关镇是每隔三日一集，但早市是日日都有。

这一日不逢集，钟离秀一行三人骑马驰达镇上时，早市已接近尾声。